아름다운 여름 저녁, 완벽하게 구운 스테이크를 맛보고 몇 시간 후, 당신의 몸은 배신자로 변해 방금 즐겼던 식사에 전쟁을 선포합니다. 극심한 가려움, 통증, 심지어 부기까지 느껴지기 시작하며, 이는 응급 치료가 필요할 정도로 악화될 수 있습니다.

원인은 식중독이 아닙니다. 몇 달 전에 진드기에 물렸는데도 알아차리지 못한 후유증입니다.

이러한 지연성 알레르기 반응을 알파갈 증후군 이라고 합니다 . 흔히 "붉은 고기 알레르기"라고 불리지만, 이 별명은 오해의 소지가 있습니다. 알파갈 증후군은 붉은 고기뿐만 아니라 다른 여러 식품에도 심각한 반응을 일으킬 수 있기 때문입니다.

이 증후군은 미국과 전 세계적으로 빠르게 확산되고 있습니다. 질병통제예방센터(CDC)는 미국에서 최대 45만 명이 이 증후군에 감염되었을 것으로 추정합니다. 그리고 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 많은 종류의 진드기가 이 증후군을 전파합니다 .

확인된 실험실 증거에 근거한 알파갈 증후군 의심 사례.
CDC

알파갈 증후군이란 무엇인가요?

알파-갈 증후군은 실제로 혀를 꼬이게 하는 이름을 가진 당 분자에 대한 알레르기입니다. 갈락토스-알파-1,3-갈락토스를 줄여서 알파-갈이라고 합니다.

알파갈 당 분자는 소, 돼지, 사슴, 토끼를 포함한 대부분의 포유류 조직에 존재합니다 . 하지만 인간에게는 존재하지 않습니다. 진드기에 물려 다량의 알파갈이 혈류에 유입되면 면역 체계가 과열되어 알파갈에 대한 항체를 생성할 수 있습니다. 나중에 알파갈이 함유된 음식에 노출되면 면역 체계가 부적절한 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다 .

버지니아주 에이든 근처에서 발견된 론스타 진드기( Amblyomma americanum ). 이 진드기는 알파갈 증후군을 유발할 뿐만 아니라 에를리히아증, 야토병, 남부 진드기 관련 발진 질환 등 다른 질병을 옮길 수 있습니다.
Judy Gallagher, Wikimedia 제공 , CC BY

이 알레르기는 붉은 고기를 섭취하면 종종 유발됩니다. 하지만 유제품, 젤라틴 (젤로나 구미베어), 약물, 심지어 일부 개인위생용품 을 포함한 다양한 동물성 식품 에 노출되어도 알레르기가 발생할 수 있습니다. 수술 중 혈액 응고를 예방하는 데 사용되는 헤파린은 돼지의 내장에서 추출되는데, 이 약물을 사용했을 때 알파갈 증후군 환자 중 일부에게 위험한 반응이 나타났습니다 .

알파갈 증후군이 발생한 경우, 몇 년 동안 알레르기 반응을 일으키지 않고 진드기에 물리는 것을 피할 수 있도록 식단을 충분히 조절한다면 알레르기를 극복할 수 있습니다 . 하지만 이를 위해서는 시간과 노출될 수 있는 덜 명확한 유발 요인에 대한 세심한 주의가 필요합니다.

왜 더 많은 사람들이 진단을 받는가

곤충과 곤충이 전파하는 질병을 연구하는 곤충학자 로서 , 제가 우려하는 것은 이 알레르기가 전 세계적으로 얼마나 빠르게 퍼지고 있는가 하는 점입니다.

몇 년 전만 해도 전문가들은 알파갈 증후군이 주로 미국 남동부에만 국한된다고 생각했습니다. 그 이유는 이 증후군이 주로 외딴별진드기 의 지리적 분포와 관련이 있기 때문입니다 .

진드기의 먹이 섭취 방법. 위키미디어 커먼즈 , CC BY를
통한 미국 국립 알레르기 및 감염병 연구소

그러나 현재 지역 및 세계 보고서에 따르면 알파갈 증후군을 일으킬 수 있는 다양한 진드기 종이 6개 대륙에 걸쳐 확인되었는데, 여기에는 라임병을 전파하는 검은다리 진드기 또는 사슴 진드기도 포함됩니다.

이 진드기들은 마당이나 도시 공원, 그리고 숲에 숨어 있다가 등산객이 진드기가 들끓는 초목에 닿으면 은밀하게 붙잡힙니다. 사슴과 인간의 개체 수가 증가함에 따라 진드기 개체 수가 급증함에 따라 알파갈 증후군 환자 수도 증가하고 있습니다 .

진드기가 알파갈 증후군의 원인으로 지목되는 이유

진드기 물림이 알파갈 증후군을 유발하는 방식 과 물린 사람 중 극소수에게만 알레르기가 발생하는 이유에 대한 몇 가지 이론이 있습니다 . 이러한 이론을 이해하려면 진드기가 사람을 흡혈하기 시작할 때 어떤 일이 일어나는지 이해하는 것이 도움이 됩니다.

진드기가 당신을 발견하면 보통 따뜻하고 어두운 곳에 숨어서 몸에 달라붙습니다. 그런 다음 톱니 모양의 이빨로 빠르게 톱질하듯 피부를 갉아먹습니다.

진드기는 피부 깊숙이 파고들면서 마치 소형 드릴링 장비처럼 가시가 있는 먹이 공급관을 펼치고, 머리를 새로운 터널에 고정하는 생물학적 접착제를 분비합니다.

진드기의 입에는 가시가 있어 몇 시간, 때로는 며칠 동안 피를 빨아들이면서도 피부에 박혀 있을 수 있습니다. 미국
국립 알레르기 및 감염병 연구소

진드기는 일단 감염되면 펌핑 장치를 작동시켜 마취제, 혈액 응고 방지제 , 때로는 알파갈 당이 함유된 타액을 상처에 대량으로 주입하여 며칠 동안 감지되지 않은 채로 먹이를 섭취합니다 .

진드기 물림이 알파갈 증후군을 유발하는 방식에 대한 한 가지 이론은 먹이를 먹는 동안 분비되는 엄청난 양의 진드기 타액과 관련이 있으며, 이는 신체의 강력한 면역 반응을 활성화합니다. 또 다른 이론은 진드기가 먹이를 먹을 때 피부가 손상되는 방식과 진드기가 물린 부위에 토해낸 위 내용물이 영향을 미치는 것으로 추정합니다. 또는 이러한 요인들과 다른 요인들이 복합적으로 작용할 가능성도 있습니다. 과학자들은 아직 원인을 조사하고 있습니다.

알레르기 반응은 어떤 느낌인가

알레르기는 바로 시작되지 않습니다. 일반적으로 감작성 진드기에 물린 후 1~3개월 후에 알파갈 증후군 환자는 처음으로 불편한 반응을 보입니다.

알파갈 증후군은 두드러기나 부기 부터 압통 , 심한 메스꺼움, 심지어 생명을 위협하는 아나필락시스 쇼크 까지 다양한 증상을 유발합니다. 이러한 증상은 보통 알파갈이 함유된 육류 제품을 섭취한 후 2~6시간 후에 시작됩니다.

하지만 알레르기에 대한 인식 부족으로 인해 의사들은 진단을 놓치기 쉽습니다. 2022년 한 연구에 따르면 미국 의료 종사자의 42%가 알파갈 증후군에 대해 들어본 적이 없는 것으로 나타났습니다. 10년 전만 해도 알파갈 증후군 환자들은 증상의 원인을 정확히 진단받기까지 수년이 걸렸습니다. 오늘날에는 의사들이 이 증후군에 익숙한 지역에서는 진단이 더 빠르지만 , 많은 지역에서는 여전히 진단에 시간이 걸리고 여러 차례 병원을 방문해야 하는 경우가 많습니다.

불행히도, 진드기에 물리거나 알파갈이 함유된 음식이나 제품에 노출될 때마다 알레르기가 더욱 심해질 수 있습니다 .

론스타 진드기만이 알파갈 증후군을 유발할 수 있는 유일한 진드기는 아닙니다. 검은다리 진드기도 발병 사례와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
미 육군

알파갈 증후군이 있다고 생각되면

알파갈 증후군이 의심되는 경우 , 첫 번째 단계는 의사와 그 가능성에 대해 논의하고, 면역 체계가 알파갈에 반응하는지 측정하기 위해 간단한 혈액 검사를 주문하도록 요청하는 것입니다.

양성 반응이 나온 경우 알레르기를 관리하는 주요 전략은 우유와 치즈를 포함한 포유류의 모든 식품 섭취를 피하는 것이며 , 진드기 물림 등 다른 잠재적인 유발 요인도 피하는 것입니다.

라벨을 주의 깊게 읽으세요. 일부 제품에는 홍조류에서 추출한 알파갈을 함유한 카라기난과 같은 첨가물이 포함되어 있습니다.

극단적인 경우, 알파갈 증후군 환자는 아나필락시스 쇼크를 예방하기 위해 에피펜을 휴대해야 할 수도 있습니다. CDC 나 alphagalinformation.org 와 같은 신뢰할 수 있는 웹사이트에서 더 자세한 정보와 조언을 얻을 수 있습니다.

알파갈 증후군 확산에 따른 미스터리 남아

알파갈 증후군이 2000년대 초에 처음 공식적으로 보고된 이후, 과학자들은 이 수수께끼 같은 질환에 대한 이해에 진전을 이루었습니다. 연구자들은 이 알레르기를 특정 진드기 물림과 연관시켰고 , 알레르기 증상이 없더라도 이 알레르기가 있는 사람들은 심장 질환 위험이 더 높을 수 있다는 것을 발견했습니다 .

하지만 중요한 미스터리는 여전히 남아 있다.

과학자들은 진드기 물림이 어떻게 인간의 면역 체계를 속이는지 , 그리고 왜 진드기 침이 일부 사람들에게만 발병하는지에 대해 아직 정확히 밝혀내지 못하고 있습니다 . 알파갈 증후군에 대한 대중의 관심이 높아짐에 따라 , 향후 10년 동안 이 질환의 예방, 진단 및 치료에 있어 획기적인 발전이 있을 것으로 예상됩니다.

지금 당장, 다음에 숲이나 긴 풀밭을 산책할 때는 몸에 진드기가 있는지 확인하고, 긴팔, 긴바지 , 그리고 진드기 기피제를 착용하여 피에 굶주린 편승자들로부터 자신을 보호하세요 . 만약 진드기에 물렸다면, 다음 스테이크나 젤리곰을 먹고 몇 시간 후에 이상한 알레르기 증상이 나타나는지 주의하세요.